从隐形眼镜的发展历程中，可以看到镜片材料的发展体现了研究者们不断追求完美镜片的心愿。镜片材料从最早的玻璃，到后来的塑料（PMMA），再到HEMA和非HEMA软镜材料，直到今天的RGP和硅水凝胶材料，镜片材料的舒适性、透氧性、安全性等指标都不断改善。
软镜是目前最普及的隐形眼镜，这类镜片由柔软吸水的塑胶聚合物材料制成。软镜材料又称水凝胶（hydrogel），“hydrogel”意为“吸水”，能在一定的压力、温度和PH下吸收一定的水分达到饱和，表现出柔软、亲水和透氧的特性。最早的软镜是由HEMA材料制成的，含水量为30%。由于当时的镜片存在很多不足，无法舒适佩戴。经过许多年发展和改进后，于1971后才获得美国食品药物管理局（FDA）的批准。至今，软镜新产品层出不穷。
